Généralités

Le vieillissement correspond aux phénomènes physiologiques et psychologiques qui modifient le corps dès l’entrée dans l’âge adulte. L’intensité et la rapidité du vieillissement dépend des personnes : le vieillissement aura des effets tardifs chez certains, précoces chez d’autres.

Le fonctionnement des organes diminuant avec l’âge, la personne âgée a plus de mal à affronter ou à faire face à certaines situations telles que l’effort physique, la maladie ou le stress.

La durée de vie de la personne est fortement liée à des facteurs génétiques, agissant sur la vie et le renouvellement des cellules.

On distingue différentes catégories de cellules :

• les cellules à très faible capacité de renouvellement qui ont l’âge de la personne (neurones, cellules musculaires...),
• les cellules renouvelables, mais qui n’ont cependant pas un capital de renouvellement illimité,
• la mort cellulaire programmée est déterminée par les facteurs génétiques.

Si le vieillissement est un état naturel, son processus peut être ralenti, dès son plus jeune âge :

• la restriction calorique semble allonger la durée de vie, quand elle est associée à un régime alimentaire optimal. Y porter une attention particulière évite par ailleurs les risques de malnutrition, fréquents chez le sujet âgé,
• l’activité physique ralentit la perte des muscles et modère l’augmentation de la masse graisseuse. La pratique d’une activité physique a de plus des effets thérapeutiques indirects et permet de préserver un lien social,
• les exercices de stimulation permettent d’optimiser l’utilisation des capacités cérébrales : mémoire, réflexion, concentration, attention, créativité.